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TERREMOTOS: RICHTER V. MERCALLI
Con los
últimos terremotos la expresión "escala de Richter" se ha hecho
universalmente famoso pero pocos saben de que va la famosa escala. Como está
expresado en base 10 casi todos piensan que el número 10 es el máximo posible y
que por lo tanto la magnitud 8,8 del reciente terremoto de Chile se estaba
acercando mucho. Pero el hecho es que la escala no tiene tope, o sea terremotos
de magnitud 12, 13 o más, son perfectamente posibles y pueden haber existido en
el pasado. Lo verdaderamente sorprendente es que hay supuestos expertos que con
un atrevimiento y descaro digno de mención atribuyen medidas dentro de la
escala a terremotos ocurridos a principios del siglo pasado y durante el siglo
XIX. Y digo sorprendente porque el tal Charles Richter nació en 1900 y empezó a
desarrollar su escala a mitades de los años treinta. Con cambios y mejoras fue al
final científicamente adoptada durante una conferencia internacional en 1967.
Esto quiere decir que atribuir una magnitud de 9 al terremoto chileno de 1960
es bastante dudoso ya que la escala experimental de aquel año era bastante
diferente a la finalmente homologada. Para los lectores con inclinación hacia
las ciencias me limitaré a señalar que la escala iguale la magnitud al
logaritmo de la amplitud más el de la distancia: M=log A + 1,66 log
"delta" + 2.0, siendo "delta" la distancia en grados del
gran círculo terrestre ( 1°=111 km). Como se base en una suma de logaritmos, la
escala es enormemente progresiva. El terremoto de Chile de 8,8 tenía una
magnitud de más de 500 veces superior a la de Haiti de magnitud 7. ¿Entonces,
como es posible que este último ha sido infinitamente más destructivo que
aquel? Por la sencilla razón que magnitud no es equivalente a destrucción ya
que entran otros factores como la profundidad: a menos profundidad más
destrucción. La profundidad del terremoto haitiano era de menos de
Como es lógico en el pasado también existía una escala para medir a posteriori la magnitud de un terremoto, pero este escala, la de Mercalli, no era una medición científica sino una observación empírica según la impresión de la destrucción causada. Tenía 12 niveles expresados en números romanos, siendo IV el nivel donde se notaba el temblor, VII - daños considerables, VIII - destructivo, IX - muy destructivo, X y XI - niveles catastróficos y XII-destrucción total pocas veces visto. Aplicando esta escala a los recientes terremotos, el haitiano hubiera sido de nivel XI y el chileno entre los niveles VIII y IX. Queda claro lo aventurado es atribuir una magnitud en la escala Richter a terremotos de otros tiempos extrapolando su grado de destrucción observada.
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ã 3/2010